مسقط : العمانية
كشفت بيانات مهمة TESS التابعة لوكالة الفضاء الأمريكية (ناسا) عن اكتشاف كوكبين جديدين من فئة "السوبر-باف"، وهما نوع نادر من الكواكب العملاقة التي تتميز بانخفاض كثافتها إلى مستويات استثنائية، في اكتشاف يفتح آفاقًا جديدة لفهم كيفية تشكل الكواكب العملاقة وتطور الأنظمة الكوكبية.
ووضحت ناسا أن الكوكبين، اللذين أُطلق عليهما TOI-791 b وTOI-791 c، يدوران حول نجم شبيه بالشمس يحمل اسم TOI-791 ويقع على مسافة تقارب 1113 سنة ضوئية من الأرض.
وتمكنت مهمة TESS من رصد الكوكبين عبر مراقبة الانخفاضات الدورية في سطوع النجم، وهي الظاهرة التي تحدث عند مرور كوكب أمام نجمه من منظور التلسكوب.
وأظهرت القياسات أن الكوكب TOI-791 b يقارب كوكب المشتري في الحجم، لكنه لا يمتلك سوى 3% فقط من كتلته، بينما يزيد TOI-791 c قليلًا على المشتري حجمًا، إلا أن كتلته لا تتجاوز 5.9% من كتلة أكبر كواكب المجموعة الشمسية، ما يجعلهما من أقل الكواكب كثافة التي اكتُشفت حتى الآن، بل و«الأكثر خفّة» وفقًا لوصف الباحثين.
وقال جون جينكينز، قائد العلوم في مركز عمليات معالجة البيانات العلمية بمركز أميس التابع لناسا، إن أهمية هذا الاكتشاف تكمن في أن العلماء لم يكونوا يتوقعون العثور على مثل هذه الكواكب، مشيرًا إلى أنها تمثل لغزًا علميًّا جديدًا حول آلية تشكل الكواكب العملاقة مثل المشتري وكواكب «السوبر-باف».
كما تتميز الكواكب المكتشفة بمدارات طويلة نسبيًا؛ إذ يحتاج TOI-791 b إلى 139 يومًا لإكمال دورة واحدة حول نجمه، بينما يستغرق TOI-791 c 232 يومًا، وهي فترات تجعل اكتشافهما أكثر صعوبة، نظرًا إلى الحاجة لرصد طويل الأمد لتأكيد خصائصهما. وخلال سبع سنوات، جمع تلسكوب TESS بيانات عن هذا النظام الكوكبي على مدى 1122 يومًا، ما وفر قاعدة بيانات واسعة مكّنت الباحثين من تحليل خصائص الكوكبين بدقة.
وأظهر التقرير العلمي أيضًا أن الكوكبين يرتبطان بنمط مداري يجعلهما يؤثران في بعضهما البعض بفعل الجاذبية، وهو ما يؤدي إلى تغيرات طفيفة في توقيت عبورهما أمام النجم.
واستغل العلماء هذه التغيرات لحساب كتلتيهما بدقة، مؤكدين على أنهما ينتميان بالفعل إلى فئة الكواكب فائقة الانتفاخ منخفضة الكثافة.
وأشار الباحث الرئيس جورج درانسفيلد من جامعة أكسفورد إلى أن عدد الكواكب المعروفة من هذا النوع لا يزال محدودًا للغاية، فيما يُعد العثور على اثنين منها داخل النظام الكوكبي نفسه أمرًا أكثر ندرة، وهو ما يمنح العلماء فرصة استثنائية لدراسة كيفية نشوء الأنظمة الكوكبية وتطورها.
